Trong thời cổ đại và trung cổ, nhiều trận đánh kết thúc với sự tiêu diệt một trong những lực lượng tham chiến, trận Cannae, trận Zama và trận Adrianople là những ví dụ nổi tiếng. Tuy nhiên, từ thời Phục hưng trở đi, trận chiến hủy diệt trở nên hiếm hoi, ít nhất là ở châu Âu. Ngoại lệ lớn nhất được nhìn thấy trong các trận đánh của Napoléon Bonaparte, và từ các trận đánh Napoléon rằng trận chiến hủy diệt theo nghĩa hiện đại được liên kết chặt chẽ nhất. Do đó, thuật ngữ "trận chiến hủy diệt Napoleon" đôi khi được sử dụng, Trận Austerlitz thường được trích dẫn như ví dụ điển hình của cuộc chiến hủy diệt hiện đại.